Cientistas encontram linhagem “fantasma” no DNA humano que se cruzou com nossos ancestrais há 50 mil anos

A história da evolução humana pode ter sido ainda mais complexa do que indicam os fósseis conhecidos. Pesquisadores da Universidade da Califórnia em Berkeley identificaram no DNA de seres humanos atuais sinais genéticos atribuídos a duas antigas populações de hominínios até agora desconhecidas.

Os vestígios sugerem que esses grupos, embora tenham desaparecido como populações distintas, deixaram parte de seu material genético em outros humanos por meio de episódios de cruzamento ocorridos centenas de milhares de anos atrás.

A descoberta foi possível com o uso de uma ferramenta de análise genealógica chamada TRACE. O método permite rastrear fragmentos de DNA arcaico e reconstruir como determinadas sequências genéticas circularam entre diferentes populações ao longo do tempo.

Ao analisar regiões do genoma que não se encaixam adequadamente nas linhagens humanas já conhecidas, os pesquisadores encontraram evidências de duas populações ancestrais. A história evolutiva desses grupos pode remontar a períodos situados entre cerca de 800 mil e 1,8 milhão de anos atrás.

Uma das linhagens, descrita como uma espécie de ancestral “fantasma”, teria se separado de outras populações há aproximadamente 800 mil anos. Descendentes desse grupo teriam entrado em contato com populações de Homo sapiens na África por volta de 50 mil anos atrás, antes de uma das grandes expansões de humanos modernos para fora do continente.

A segunda linhagem identificada seria consideravelmente mais antiga. Classificada pelos pesquisadores como “superarcaica”, ela teria raízes próximas de 2 milhões de anos atrás.

Nesse caso, a contribuição para o genoma dos humanos modernos não teria ocorrido diretamente. A análise indica que integrantes dessa população antiga teriam se cruzado com ancestrais dos denisovanos na Eurásia há mais de 200 mil anos. Parte desse DNA teria sido posteriormente transmitida a outras populações e, ao longo de sucessivos cruzamentos, chegado aos seres humanos atuais.

Os resultados não significam que duas novas espécies humanas tenham sido descobertas a partir de fósseis. As populações foram inferidas por sinais preservados no material genético moderno, o que permite aos cientistas investigar grupos para os quais ainda não existem restos arqueológicos claramente associados.

A abordagem se baseia no princípio de que as relações genealógicas registradas no DNA guardam informações sobre acontecimentos muito anteriores às populações humanas contemporâneas. Com ferramentas capazes de reconstruir essas relações, pesquisadores podem encontrar sinais de separações e encontros populacionais que dificilmente seriam identificados apenas por ossos, ferramentas ou outros vestígios arqueológicos.

Priya Moorjani, uma das pesquisadoras envolvidas no trabalho, afirma que as genealogias preservam registros do passado evolutivo humano. Esses registros genéticos tornam possível investigar contatos ocorridos há centenas de milhares de anos, mesmo quando outras evidências são escassas.

A descoberta também acrescenta elementos a uma mudança na maneira como a evolução humana é representada. Em vez de uma sequência linear na qual uma população simplesmente substitui outra, as evidências genéticas apontam para uma história marcada por grupos que se separaram, migraram, coexistiram e voltaram a se encontrar.

Nesse cenário, a trajetória do Homo sapiens se aproxima mais de uma rede formada por populações conectadas em diferentes momentos do que de uma árvore composta por ramos completamente independentes.

A genética já havia revelado episódios importantes desse processo. Humanos modernos carregam material herdado de neandertais e denisovanos, resultado de cruzamentos ocorridos no passado. Os sinais atribuídos às duas populações desconhecidas ampliam esse quadro e indicam que outros grupos também podem ter participado da formação do patrimônio genético humano.

O estudo reforça ainda o papel do genoma como arquivo da evolução. Uma população pode desaparecer sem deixar fósseis reconhecidos ou evidências arqueológicas suficientes para que sua história seja reconstruída diretamente. Seus genes, porém, podem continuar circulando caso tenham sido transmitidos a grupos que sobreviveram.

Isso significa que fragmentos do DNA presente nas populações atuais podem guardar vestígios de encontros ocorridos muito antes do surgimento das primeiras civilizações.

A identificação das linhagens “fantasmas” não encerra a investigação sobre quem eram essas populações ou onde viveram. Sem fósseis diretamente relacionados a elas, sua identidade permanece incerta. Os sinais genéticos, contudo, acrescentam novas peças a uma história evolutiva que se mostra cada vez menos linear — e na qual grupos desaparecidos podem continuar presentes, em pequenas proporções, no genoma de pessoas que vivem hoje.