Cientistas revelam espécie marinha que pode “rejuvenescer” sob condições extremas

Uma equipe de cientistas fez uma descoberta extraordinária no mundo marinho: uma espécie de invertebrado capaz de reverter seu processo de envelhecimento e retornar a um estágio juvenil. Em um estudo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, os pesquisadores revelaram que o ctenóforo Mnemiopsis leidyi – conhecido popularmente como comb jelly ou geléia-do-mar – possui a capacidade de “voltar no tempo” biológico, desafiando o ciclo de vida tradicional dos seres vivos.

O cientista Joan J. Soto-Angel, um dos autores do estudo e pesquisador na Universidade de Bergen, na Noruega, contou como o fenômeno foi descoberto. Em um dia de observação rotineira no laboratório, ele notou algo incomum: no tanque onde normalmente habitava um comb jelly adulto, apareceu uma versão larval. “Quando percebi que se tratava do mesmo animal que havia regredido, fiquei completamente surpreso,” relatou Soto-Angel. Esse evento curioso motivou sua equipe a investigar as condições específicas que poderiam desencadear esse “rejuvenescimento”.

Os pesquisadores então submeteram o comb jelly a diferentes níveis de estresse e descobriram que, em situações extremas, ele é capaz de reverter seu desenvolvimento até o estágio de larva. “O trabalho desafia nossa compreensão sobre o desenvolvimento animal e abre portas para novos estudos sobre a plasticidade dos ciclos de vida e a regeneração,” explicou Soto-Angel. Ele acrescenta que encontrar uma espécie com essa “máquina do tempo biológica” é algo que gera novas questões sobre como essa habilidade pode estar presente em outras formas de vida.

Ctenóforo Mnemiopsis leidyi / Imagem: Reprodução

Ao longo de semanas de observação, os cientistas notaram que, além de mudar sua forma física, o comb jelly passou a adotar um comportamento alimentar típico das larvas, o que indica uma transformação completa, não apenas exterior, mas também comportamental.

Essa espécie ancestral pode ter surgido há aproximadamente 700 milhões de anos, o que a coloca entre os primeiros animais do planeta. Embora seja única, o comb jelly não é o único animal conhecido por desafiar o ciclo de vida convencional. A água-viva Turritopsis dohrnii, conhecida como “água-viva imortal”, também pode reverter seu desenvolvimento, sendo outro exemplo no “clube dos viajantes do tempo” da natureza.

Os cientistas acreditam que essa descoberta pode ter implicações profundas para a ciência, com potencial para esclarecer aspectos ainda desconhecidos sobre o envelhecimento e o desenvolvimento de outros animais, incluindo humanos. Paul Burkhardt, coautor do estudo, destaca a importância de investigar o mecanismo molecular por trás dessa reversão. “Essa descoberta abre um novo campo de pesquisa. Será fascinante entender o que ocorre na rede neural do comb jelly durante esse processo e como ele reorganiza suas células,” afirmou.

A descoberta pode ajudar a decifrar os mistérios do envelhecimento e da regeneração celular, inspirando novas pesquisas em biologia e medicina. Afinal, compreender como algumas espécies conseguem “rejuvenescer” pode, no futuro, abrir caminhos para tratar doenças relacionadas ao envelhecimento e até mesmo aprimorar o entendimento da biologia do desenvolvimento humano.