Astrônomos identificam 45 planetas com maior chance de sustentar vida

Astrônomos deram um passo significativo na busca por vida fora da Terra ao reduzir de mais de 6.000 para apenas 45 o número de exoplanetas considerados promissores para abrigar condições favoráveis à vida. O novo catálogo reúne mundos que, segundo os cientistas, oferecem as melhores chances de identificar sinais biológicos ou, ao menos, compreender melhor onde a vida poderia surgir.

A pesquisa foi liderada pela astrônoma Lisa Kaltenegger, do Carl Sagan Institute, nos Estados Unidos. A equipe concentrou-se em planetas rochosos localizados na chamada “zona habitável” — região ao redor de uma estrela em que a temperatura permite a existência de água líquida, considerada essencial para a vida como a conhecemos.

Para chegar à lista final, os pesquisadores analisaram dados da missão Gaia e do Nasa Exoplanet Archive. Com essas informações, refinaram estimativas sobre a quantidade de energia estelar recebida por cada planeta, fator determinante para definir se um mundo é quente demais, frio demais ou potencialmente habitável.

O estudo, no entanto, não se limitou a planetas com condições idênticas às da Terra. Os cientistas também incluíram corpos celestes situados nos limites da zona habitável, buscando entender melhor em que ponto a vida poderia surgir ou deixar de existir.

Sabemos que a Terra é habitável, enquanto Vênus e Marte não são. Podemos usar o nosso sistema solar como referência para buscar exoplanetas que recebem níveis de energia entre os de Vênus e Marte, afirmou a coautora Abigail Bohl.

A equipe também avaliou planetas com órbitas incomuns, como aqueles que percorrem trajetórias alongadas ao redor de suas estrelas. Esses casos podem ajudar a determinar o quanto um planeta pode variar em temperatura e radiação antes de se tornar inóspito.

Entre os destaques da lista está o sistema TRAPPIST-1, localizado a cerca de 40 anos-luz da Terra, que abriga vários planetas de tamanho semelhante ao terrestre. Um deles, TRAPPIST-1 e, é considerado um dos candidatos mais promissores por possivelmente conter água.

Outro exemplo relevante é LHS 1140 b, uma “super-Terra” densa que pode possuir um oceano profundo. Já Proxima Centauri b, que orbita a estrela mais próxima do nosso sistema solar, permanece como alvo prioritário, apesar da intensa radiação estelar que pode afetar suas condições de habitabilidade.

Segundo os autores, o novo catálogo não pretende oferecer respostas definitivas, mas orientar futuras investigações. A ideia é direcionar observações de telescópios avançados, como o James Webb Space Telescope, para os alvos mais promissores.

Embora seja difícil dizer o que torna um planeta mais propenso a abrigar vida, identificar onde procurar é o primeiro passo fundamental. Nosso objetivo foi indicar os melhores alvos para observação, afirmou o coautor Gillis Lowry, em comunicado divulgado pela Royal Astronomical Society.

Com o avanço de novos instrumentos e missões espaciais, os pesquisadores esperam que a análise detalhada desses mundos aproxime a ciência de responder uma das questões mais antigas da humanidade: estamos sozinhos no universo?