Cientistas identificam cometa interestelar colossal que acaba de cruzar os limites do Sistema Solar

A comunidade científica confirmou nesta semana a natureza do objeto celeste 3I/ATLAS, identificado como um cometa interestelar que atravessará o Sistema Solar sem representar qualquer ameaça à Terra. A descoberta foi realizada em 1º de julho por meio da rede de telescópios ATLAS, originalmente projetada para detectar asteroides potencialmente perigosos.

Diferentemente dos cometas convencionais, o 3I/ATLAS não está gravitacionalmente ligado ao Sol, o que indica que ele se originou fora do nosso sistema estelar. Isso significa que, após completar sua trajetória, seguirá viagem rumo ao espaço interestelar, sem retornar.

Segundo estimativas preliminares baseadas em seu brilho e nas observações realizadas a partir do Observatório Teide, nas Ilhas Canárias, o cometa pode ter entre 10 e 30 quilômetros de diâmetro. No entanto, essas medidas ainda são aproximadas, pois a presença de uma coma — a nuvem difusa de gás e poeira que envolve o núcleo — dificulta a avaliação exata do seu tamanho.

A aproximação máxima do cometa ao Sol está prevista para o dia 30 de outubro, quando ele deverá se encontrar a cerca de 200 milhões de quilômetros (aproximadamente 1,354 unidades astronômicas). Posteriormente, entre os dias 18 e 19 de dezembro, o cometa atingirá seu ponto mais próximo da Terra, mas ainda assim manterá uma distância segura de 270 milhões de quilômetros (1,8 UA), sem qualquer risco de colisão ou interferência com o nosso planeta.

O 3I/ATLAS é apenas o terceiro objeto interestelar já detectado cruzando o Sistema Solar. Ele sucede o famoso Oumuamua, descoberto em 2017, e o cometa Borisov, observado em 2019. Ao contrário do primeiro, que foi identificado já em processo de saída do Sistema Solar, o novo cometa foi detectado durante sua aproximação, o que permitirá aos astrônomos um acompanhamento mais detalhado de sua trajetória e características.

Pesquisadores do Instituto de Astrofísica das Canárias (IAC) já iniciaram a coleta de imagens do 3I/ATLAS utilizando telescópios como o TST e o TTT. Além disso, está prevista a observação do cometa pelo Gran Telescópio Canarias (GTC), o maior do mundo em sua categoria, o que promete fornecer dados valiosos sobre esse raro visitante de outros sistemas estelares.