Sonda Lucy da NASA revela primeiras imagens detalhadas de asteroide com formato de amendoim

A sonda Lucy, da NASA, registrou imagens inéditas do asteroide Donaldjohanson, revelando uma estrutura incomum que surpreendeu os cientistas. O sobrevoo ocorreu no último dia 20 de abril, quando a espaçonave chegou a apenas 960 quilômetros da superfície do objeto.

Com formato semelhante a um amendoim, Donaldjohanson chamou a atenção por apresentar características que indicam um passado de colisão cósmica. De acordo com os dados enviados pela sonda, o asteroide possui dois lóbulos unidos por um pescoço estreito — uma formação conhecida como sistema binário de contato. Esse tipo de estrutura sugere que o corpo celeste se originou da fusão de dois fragmentos independentes.

As imagens também revelaram que Donaldjohanson é maior do que se pensava: ele mede cerca de oito quilômetros de comprimento e quatro quilômetros de largura. A superfície apresenta variações de brilho, o que aponta para uma geologia mais complexa do que as expectativas iniciais.

“Donaldjohanson tem uma geologia surpreendentemente complexa”, afirmou Hal Levison, cientista principal da missão. Para ele, o estudo detalhado do asteroide pode ajudar a desvendar processos antigos de colisão e formação que deram origem aos planetas. Já Tom Statler, cientista do programa Lucy, destacou que as imagens comprovam as extraordinárias capacidades da espaçonave como instrumento de descoberta científica.

A missão Lucy, lançada em outubro de 2021, tem como principal objetivo estudar os asteroides troianos de Júpiter, corpos celestes que compartilham a órbita do planeta e são considerados fósseis do sistema solar primitivo. Ao longo de doze anos, a sonda deverá visitar onze asteroides, em uma das campanhas mais ambiciosas já realizadas pela NASA.

Após o sucesso na observação de Donaldjohanson, Lucy seguirá viagem pelo cinturão de asteroides. O próximo grande encontro da missão está previsto para agosto de 2027, quando a sonda deverá sobrevoar o asteroide troiano Eurybates.