O DNA humano e do chimpanzé é 98,8% idêntico – então, como somos tão diferentes?

Os chimpanzés, juntamente com os bonobos, são os parentes vivos mais próximos da humanidade, com um genoma surpreendentemente semelhante ao nosso. No entanto, enquanto os chimpanzés não dirigem carros, não falam português e não tocam clarinete, os humanos dominam essas habilidades. Se somos tão geneticamente parecidos, como podemos ser tão diferentes em aparência e comportamento?

Quão semelhantes somos realmente?

Estima-se que humanos e chimpanzés tenham se separado de um ancestral comum há cerca de seis milhões de anos, o que é relativamente recente em termos evolutivos. Em meados dos anos 2000, cientistas conseguiram sequenciar o genoma de um chimpanzé chamado Clint, revelando que, em termos absolutos, o código genético das espécies é 96% idêntico ao nosso.

No entanto, grande parte dessa diferença é explicada pela duplicação, onde seções do genoma são simplesmente repetidas em uma espécie, mas não na outra. Em termos de genes reais, somos 98,8% semelhantes, o que significa que apenas 1,2% do nosso código genético não é encontrado nos chimpanzés.

Onde estão as diferenças?

Muitas das diferenças entre os genomas humano e de chimpanzé podem ser encontradas em regiões que influenciam fatores de transcrição, que atuam como interruptores genéticos dizendo quando diferentes genes devem ser ativados ou mantidos inativos. Em outras palavras, muito do que nos torna humanos não está relacionado a genes específicos da nossa espécie, mas ao fato de que os genes que compartilhamos com os chimpanzés são expressos de maneira única.

Por exemplo, os genes que codificam os neurônios em cada uma das nossas regiões cerebrais são praticamente os mesmos encontrados nos chimpanzés, mas seu padrão de ativação garante que desenvolvemos mais dessas células – e, portanto, cérebros maiores – do que outros primatas. O que nos separa é uma pequena seção do genoma que controla o grau de divisão celular no sistema nervoso, e não os genes que codificam a criação de diferentes neurônios.

Dessa forma, genomas que parecem quase idênticos podem produzir características fenotípicas extremamente diferentes. Os genes podem ser os mesmos, mas pequenas diferenças nas partes do genoma que controlam a expressão gênica podem transformar completamente o produto final.

Genes humanos

Os cientistas ainda estão analisando os dados para tentar entender exatamente como funciona o 1,2% do nosso genoma que é exclusivamente humano. Até agora, conseguiram identificar certas seções que parecem codificar características específicas.

Por exemplo, um gene chamado ASPM provavelmente está relacionado à neurogênese e ao tamanho do cérebro nos humanos, enquanto outro chamado FOXP2 pode estar associado ao desenvolvimento da fala. Outro, chamado KRTHAP1, influencia o padrão de expressão de queratina no folículo capilar humano e pode, portanto, explicar as diferenças entre nosso cabelo e o de nossos parentes primatas mais peludos.

Muitos dos genes que não compartilhamos com os chimpanzés estão relacionados à função imunológica e resultam em diferenças significativas na suscetibilidade a doenças. Por exemplo, chimpanzés são resistentes à malária e a certos vírus da gripe com os quais os humanos lutam, embora sejamos melhores em lidar com a tuberculose.

Olhando para o quadro geral, as pequenas diferenças entre os genomas humano e chimpanzé são uma demonstração perfeita da maravilhosa economia do DNA: em vez de exigir uma reescrita completa do código para criar uma nova espécie, tudo o que é necessário são alguns ajustes menores para transformar um chimpanzé em uma pessoa.