Sonda espacial Juno revela a fascinante iluminação de Io, uma das várias luas de Júpiter

A NASA revelou recentemente uma imagem de alta resolução capturada pela sonda espacial Juno durante sua passagem próxima pela lua de Júpiter, Io, em 30 de dezembro de 2023. Esta imagem não apenas apresenta detalhes impressionantes da lua vulcânica, mas também destaca um fenômeno de iluminação peculiar.

Io visto de Juno, com iluminação ‘Jupitershine’ no lado esquerdo / imagem: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS

O encontro da sonda robótica Juno com Io em dezembro representou a aproximação mais íntima com a lua desde a missão Galileo, há mais de duas décadas. Esse evento marcou um avanço significativo na capacidade de imagem, graças à JunoCam, que conseguiu capturar detalhes com uma resolução impressionante de 15 km/pixel (ou 9,3 milhas/pixel) a partir de uma distância de 4.300 km (ou 2.700 milhas).

Enquanto sobrevoava o hemisfério sul de Io, a JunoCam transmitiu imagens de alta resolução, revelando muitas das características marcantes da lua, incluindo vulcões ativos emitindo nuvens de enxofre para o espaço.

Entretanto, a imagem mais recentemente processada revela um fenômeno intrigante. Nos acostumamos a ver objetos no espaço iluminados pelo Sol de um lado e mergulhados na escuridão do outro. Contudo, nesta imagem, observa-se um lado de Io banhado pela luz solar, enquanto o lado noturno também está notavelmente iluminado. Isso se deve ao fenômeno do “Juptershine” – a luz solar refletida por Júpiter sobre Io.

Essa reflexão de luz é semelhante ao que ocorre durante a Lua Nova na Terra. Embora a Lua esteja, teoricamente, mergulhada na escuridão, ela ainda é levemente iluminada pela luz refletida proveniente da Terra. Durante a Lua Nova, a face não iluminada da Lua recebe a luz do sol refletida pela Terra, tornando-se visível em condições adequadas.

É importante notar que, devido ao tamanho massivo de Júpiter, que é cerca de onze vezes maior que a Terra, Io recebe uma quantidade significativa de luz tanto do Sol quanto de seu gigante gasoso hospedeiro. Esse fenômeno contribui para a iluminação incomum observada na imagem capturada pela sonda Juno.