Nasa enviará sonda para explorar Psyche, um asteroide composto por 60% metal

O asteroide Psyche, objeto de fascínio científico por quase dois séculos, finalmente receberá a atenção que merece com a próxima missão da NASA. Nos últimos anos, tornou-se cada vez mais evidente que este mundo peculiar é digno de exploração, e a sonda Psyche está prestes a fazer história ao se tornar a primeira espaçonave a visitar um asteroide rico em metais.

Este asteroide, conhecido como Psyche, é uma mistura de metal e silicato, com estimativas sugerindo que até 60% de sua composição é metálica. Durante muito tempo, acreditava-se que Psyche poderia ser o núcleo remanescente de um planeta quase formado que se fragmentou em colisões cataclísmicas. No entanto, as origens desse intrigante objeto ainda estão envoltas em mistério, e para desvendar seus segredos, uma espaçonave é essencial.

A missão Psyche da NASA está programada para ser lançada do Centro Espacial Kennedy em 12 de outubro de 2023, com uma janela de lançamento que se abre às 10h16 EDT (11h16 Brasil). A sonda tem o tamanho aproximado de uma pequena van e está equipada com uma série de instrumentos científicos avançados projetados para analisar minuciosamente a composição do asteroide e, por consequência, sua história e origens.

A jornada da espaçonave a Psyche será uma viagem lenta pelo Sistema Solar interno, com uma passagem por Marte programada para maio de 2026, que fornecerá um impulso gravitacional essencial. Esse impulso permitirá que a sonda alcance a outra extremidade do Cinturão Principal de Asteroides, onde Psyche está localizado.

Sonda Psyche/Imagem: Nasa

Psyche orbita o Sol em uma órbita altamente elíptica, variando sua distância do Sol entre 2,5 a 3,3 vezes a distância Terra-Sol. Sua forma lembra a de uma batata, com um eixo mais longo de cerca de 280 quilômetros (175 milhas), e apresenta duas grandes crateras com cerca de 90 quilômetros (55 milhas) de diâmetro, indicando uma história de impactos violentos.

A chegada da espaçonave ao asteroide está prevista para julho de 2029, com a missão científica programada para começar no mês seguinte. Durante dois anos, a sonda Psyche irá fotografar, mapear a superfície e analisar a química do asteroide, trazendo à luz informações cruciais sobre sua composição e história.

Além da missão principal, a espaçonave Psyche também carrega uma missão secundária importante: o teste do sistema de comunicação Deep Space Optical Communications da NASA, que visa utilizar lasers para transmitir comunicações em alta largura de banda além da órbita lunar. Esse avanço pode significar a transmissão de mais dados de missões no espaço profundo de volta à Terra. O sistema será testado nos dois primeiros anos da viagem, embora não seja utilizado na missão principal.

Para os entusiastas e curiosos, o lançamento da missão Psyche será transmitido ao vivo pela NASA com comentários a partir das 9h30 EDT (10h30 Brasil) em 12 de outubro, com a janela de lançamento abrindo às 10h16 EDT (11h16 Brasil). Você poderá assistir à transmissão ao vivo no YouTube, Twitter, Facebook, Twitch e no site oficial da NASA, entre outras opções.