Fósseis revelam fim trágico de antigos parentes humanos há 1,8 milhão de anos na África

Enquanto muitos desfrutam da segurança de seus lares, uma nova descoberta científica relembra o quão brutal era a vida para nossos ancestrais mais antigos. Dois indivíduos da espécie Homo habilis, um dos primeiros representantes do gênero Homo, foram vítimas fatais da natureza selvagem há cerca de 1,8 milhão de anos no leste da África. Os fósseis indicam que ambos foram despedaçados por um crocodilo e, posteriormente, devorados por um carnívoro semelhante a um leopardo.

A espécie Homo habilis, cujo nome significa algo como “hábil, engenhoso, mentalmente ágil e vigoroso” em latim, surgiu há aproximadamente 2,4 milhões de anos e desapareceu há cerca de 1,65 milhão de anos. É considerada uma peça-chave na árvore evolutiva humana, com fortes indícios de fabricação de ferramentas, o que sugere um nível notável de cognição e organização social, mesmo com sua antiguidade impressionante.

Entre os fósseis mais conhecidos dessa espécie está o OH 7 (Olduvai Hominid 7), descoberto na década de 1960 na Garganta de Olduvai, na Tanzânia. Os ossos de um jovem hominídeo — crânio, mão e pé — foram encontrados e inicialmente geraram debates sobre sua classificação. Alguns cientistas sugeriram que pertenceriam ao Australopithecus africanus, mas com o tempo prevaleceu o entendimento de que se tratava de uma nova espécie.

Outros fósseis notáveis da mesma região incluem o OH 8 e o OH 35, cujas análises trouxeram à tona detalhes estarrecedores sobre seus últimos momentos. Um estudo publicado em 2012 no Journal of Human Evolution revelou que o pé do OH 8 e a perna do OH 35 apresentam marcas compatíveis com mordidas de um crocodilo de porte médio. Além disso, os restos mortais de OH 35 exibem sinais de mordidas de um felino semelhante a um leopardo.

Há ainda incertezas quanto à identidade individual dos fósseis: pesquisadores debatem se OH 8 e OH 7 seriam partes do mesmo corpo. Caso essa hipótese se confirme, esse jovem Homo habilis teria sido devorado por dois grandes predadores: crocodilo e leopardo. O estudo conclui: “Se OH 8 e OH 7 forem o mesmo indivíduo, esse juvenil foi consumido tanto por um carnívoro semelhante a um leopardo quanto por um crocodilo. OH 35 também apresenta evidências claras de consumo por ambos os predadores.”

Reconstrução dos ossos dos pés do Homo habilis com marcas de mordidas de crocodilo. / Imagem: Museu Nacional de História Natural Smithsonian

Embora seja impossível reconstruir com precisão a sequência dos eventos ocorridos há quase dois milhões de anos, os cientistas acreditam que essas mortes não ocorreram simultaneamente em um único ataque. É mais provável que os hominídeos tenham morrido em momentos distintos e seus corpos tenham sido posteriormente consumidos por carnívoros oportunistas.

A descoberta serve como um lembrete contundente das duras realidades enfrentadas pelos primeiros hominídeos. Eles não apenas buscavam sobreviver em um ambiente implacável, mas estavam constantemente à mercê dos predadores mais ferozes da natureza. Ainda que tenhamos evoluído significativamente desde então, a história desses fósseis nos lembra de que somos, essencialmente, filhos da natureza — moldados tanto por sua beleza quanto por sua brutalidade.