A verdade por trás de Chicxulub: Como um asteroide levou ao fim dos dinossauros
Por Sandro Felix
Publicado em 27/10/24 às 06:41
Em 1978, o geofísico Glen Penfield percebeu uma série de características incomuns ao analisar um mapa magnético do Golfo do México enquanto trabalhava para a empresa de petróleo mexicana Pemex. Um arco semicircular em particular chamou sua atenção, sugerindo a presença de uma cratera de impacto.
Na época, Penfield não sabia, mas outro funcionário da empresa também havia identificado indícios semelhantes de um possível evento de impacto ao examinar mapas de gravidade da região.
Embora possamos pensar que a gravidade na Terra é uniforme, isso não é verdade. A massa do planeta não é distribuída de forma homogênea, como uma esfera sólida. Em vez disso, temos montanhas, fossas oceânicas e várias estruturas misteriosas abaixo da superfície, além de uma protuberância no equador, tudo isso resultando em variações gravitacionais ao longo do planeta.
Existem áreas em que a gravidade apresenta diferenças em relação ao esperado, o que chamamos de anomalias gravitacionais. No Golfo do México, a anomalia detectada era bastante grande, o que era de se esperar, já que foi causada pelo impacto que teria levado à extinção dos dinossauros.
Em 1980, foi publicado o primeiro artigo sugerindo que um asteroide teria sido o causador da extinção dos dinossauros, sob o dramático título “Causa Extraterrestre para a Extinção do Cretáceo-Terciário”. Esse estudo argumentava que o aumento do elemento raro irídio em até 160 vezes em amostras de rochas da época da extinção só poderia ter vindo do espaço.
O impacto de um grande asteroide em rota de colisão com a Terra injetaria cerca de 60 vezes sua própria massa na atmosfera em forma de rocha pulverizada; uma fração dessa poeira permaneceria na estratosfera por vários anos, espalhando-se globalmente, propôs a equipe no artigo.
A escuridão resultante suprimiria a fotossíntese, e os efeitos biológicos esperados correspondem de maneira impressionante às extinções observadas nos registros paleontológicos.
Por mais interessante e convincente que fosse a teoria, faltava algo importante: uma cratera de impacto. Seria necessário esperar mais 10 anos até que amostras da cratera de Chicxulub fossem analisadas por Penfield. Quando ele as estudou, encontrou uma quantidade incomum de quartzo chocado e esferulitos de fusão, ambos sinais típicos de impactos violentos.
Estudos adicionais, juntamente com os dados magnéticos e gravitacionais, confirmaram o local como sendo um evento de impacto, que recebeu o nome de Chicxulub, em homenagem à cidade próxima de Chicxulub Pueblo. Após a confirmação dessa cratera de impacto extraordinária, não demorou para que o evento fosse associado e datado com a extinção dos dinossauros.
“Há cerca de 65 milhões de anos, na fronteira entre os períodos Cretáceo e Terciário, um grande asteroide desceu do espaço a uma velocidade superior a 25 km por segundo e atingiu a Terra na ponta da plataforma de Yucatán”, explica a NASA sobre o asteroide, que liberou uma energia equivalente a 10 mil vezes a de todas as armas nucleares do mundo, espalhando poeira e destroços, exatamente como o artigo inicial havia hipotetizado.
O impacto vaporizou, derreteu e fragmentou a água do oceano e as rochas carbonáticas e sulfatadas da plataforma de Yucatán. Como resultado, formou-se uma cratera com cerca de 200 km de diâmetro.
Existem outras explicações para a extinção dos dinossauros que envolvem vulcanismo, e é possível que tenha contribuído para o evento. No entanto, a hipótese do impacto permanece como a principal teoria, com as mudanças climáticas resultantes contribuindo significativamente para a extinção em massa.
Contudo, um estudo recente sugeriu que a Terra pode ter passado por uma fase de má sorte extrema durante dezenas de milhões de anos, com outro evento de impacto significativo ocorrendo 10 milhões de anos depois, o que potencialmente teria aquecido ainda mais o planeta.