Cientistas descobrem planeta rochoso orbitando a estrela solitária mais próxima do Sol

Utilizando o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul, astrônomos conseguiram confirmar a existência de pelo menos um exoplaneta orbitando a estrela de Barnard, uma das estrelas mais próximas do nosso sistema solar.

Nomeado de Barnard b, o planeta – que está localizado dentro da zona habitável da estrela – leva cerca de três dias e três horas terrestres para dar uma volta completa ao redor de sua estrela anfitriã e possui, no mínimo, metade da massa de Vênus (ou cerca de três vezes a massa de Marte).

Impressão artística de Barnard b orbitando a estrela Barnard / Imagem: ESO/M. Kornmesser.

Cientistas que buscam por evidências de planetas fora do nosso sistema solar frequentemente encontram gigantes gasosos, como Júpiter ou Netuno, já que o grande tamanho e a forte atração gravitacional desses planetas os tornam mais fáceis de detectar. Para encontrar exoplanetas menores e rochosos, os astrônomos têm se concentrado recentemente em anãs vermelhas.

As anãs vermelhas são muito menores e mais frias que o nosso Sol. Consequentemente, os planetas que orbitam essas estrelas tendem a ser pequenos e a realizar órbitas próximas e rápidas. Esse comportamento permite que os cientistas confirmem a existência desses planetas observando suas órbitas ao longo de dias ou semanas, em vez de anos.

Além disso, a zona habitável — a região do sistema estelar que está à distância ideal da estrela para que exista água líquida na superfície de um planeta, um fator essencial para a vida — está muito mais próxima ao redor de uma anã vermelha do que em estrelas como o Sol. No entanto, Barnard b ainda está muito perto da estrela. A uma distância de cerca de 0,0229 unidades astronômicas — muito mais perto do que Mercúrio está do nosso Sol —, a temperatura na superfície de Barnard b é estimada em torno de 127 graus Celsius.

Representação gráfica das distâncias relativas entre as estrelas mais próximas e o Sol. O sistema de Barnard é a segunda que está mais perto do Sol / Imagem: Instituto de Estudos Espaciais da Catalunha.

Localizada a seis anos-luz de distância, a estrela de Barnard é o segundo sistema estelar mais próximo da Terra e a estrela solitária mais próxima. O sistema mais próximo é Alpha Centauri, localizado a cerca de quatro anos-luz de distância, que contém três estrelas e alguns planetas.

O planeta Barnard b é o primeiro confirmado orbitando a estrela de Barnard. No entanto, as descobertas que confirmaram Barnard b também sugerem a existência de outros três planetas, todos orbitando muito próximos da estrela. O mais distante desses planetas completaria sua órbita em menos de uma semana.