Sonda Juno revela atividade de pluma em Europa e abre caminho para futuras explorações do seu enorme oceano interno
Por Sandro Felix
Publicado em 17/05/24 às 17:00
A sonda Juno, em sua recente passagem pela lua Europa de Júpiter, revelou indícios de atividade de pluma que podem revolucionar futuras missões de exploração espacial. Essa descoberta, se confirmada, permitirá que missões futuras coletem amostras do oceano interno de Europa sem a necessidade de pousar na superfície, tornando a exploração muito mais viável e segura.
Em setembro de 2022, Juno se aproximou ao máximo de Europa, capturando as primeiras imagens detalhadas da lua desde a visita da sonda Galileo, há mais de duas décadas. Segundo a cientista Dr. Candy Hansen, do Instituto de Ciência Planetária, essas imagens são fundamentais para entender as transformações na superfície de Europa ao longo do tempo.
Apesar de ser conhecida como o objeto mais liso do Sistema Solar, devido à constante renovação de sua superfície pelo oceano interno, Europa apresenta características geológicas notáveis. As imagens de Juno revelaram depressões íngremes de até 50 quilômetros de largura e padrões de fraturas que indicam um fenômeno conhecido como “true polar wander”.
Esse fenômeno ocorre quando a camada de gelo de Europa se desacopla do núcleo rochoso, gerando altos níveis de tensão que resultam em fraturas previsíveis na crosta. Dr. Hansen explicou que essa migração sugere que a camada de gelo está rotacionando a uma taxa diferente do resto da lua, influenciada pelos movimentos do oceano interno. Essas correntes oceânicas são impulsionadas pelo aquecimento do núcleo rochoso de Europa, devido à intensa atração gravitacional de Júpiter e suas luas maiores.
Um dos achados mais surpreendentes foi a reinterpretação da Cratera Gwern. O que antes era considerado uma cratera de impacto de 21 quilômetros de largura foi revelado, pelas imagens da JunoCam, como um conjunto de cristas que formam uma sombra oval, corrigindo um erro de interpretação de décadas.
Outro destaque das descobertas de Juno é uma formação peculiar apelidada de Platypus, cujas cristas parecem colapsar nas bordas, sugerindo a presença de bolsões de água salgada que penetram parcialmente a crosta de gelo. Estes bolsões seriam alvos de grande interesse para a missão Europa Clipper. Além disso, manchas escuras na superfície de Europa podem ter sido causadas por atividade criovulcânica, onde água e outros materiais são expelidos do interior da lua.
Heidi Becker, do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa (JPL), enfatizou que essas manchas podem indicar atividade atual e a presença de água líquida subsuperficial. A confirmação dessa atividade poderia permitir a coleta de amostras do oceano interno simplesmente sobrevoando uma pluma e capturando partículas de gelo, eliminando a necessidade de pousar ou perfurar a superfície.