Astrônomos descobrem o primeiro exoplaneta ‘super Terra’ com uma característica única

Pela primeira vez na história, astrônomos identificaram um exoplaneta com características semelhantes às da Terra, incluindo a peculiaridade do acoplamento de marés. Batizado de Kua’kua, em referência à palavra “borboleta” na língua indígena Bribri da Costa Rica, o exoplaneta orbita a anã vermelha LHS 3844 a uma distância de 49 anos-luz.

A descoberta, detalhada em um recente estudo publicado no The Astrophysical Journal, revela que a rotação de Kua’kua está sincronizada com sua estrela, o que significa que um lado do planeta recebe luz solar constante, enquanto o outro permanece na escuridão. Este fenômeno provoca um hemisfério diurno e um noturno, resultando em noites eternas em uma área e dias perpétuos no oposto.

A equipe de astrônomos, liderada por Nicolas Cowan da Universidade McGill em Montreal, Canadá, utilizou dados infravermelhos do telescópio espacial Spitzer da NASA para analisar a temperatura da superfície de Kua’kua em diferentes pontos de sua órbita. Constataram que o lado diurno pode chegar a escaldantes 770°C, enquanto o noturno é congelante, com temperaturas de até -250°C.

Embora os pesquisadores não estejam totalmente seguros dessa descoberta, consideram-na uma evidência significativa do acoplamento de marés em exoplanetas. “O que era teórico agora parece real”, comentou Cowan. “Nossos resultados sugerem que LHS 3844b é um exoplaneta potencial análogo à Lua e Mercúrio em nosso próprio sistema solar, com uma superfície igualmente obscurecida e erodida pelo espaço.”

A descoberta de Kua’kua levanta questões fascinantes sobre a habitabilidade de exoplanetas com acoplamento de marés. Os cientistas esperam encontrar mais desses mundos intrigantes analisando dados recolhidos pelo famoso e extraordinário Telescópio Espacial James Webb, o que pode proporcionar insights valiosos sobre a diversidade dos sistemas planetários além do nosso próprio sistema solar.